Há muitas interpretações sobre a identidade dos anciãos do livro do Apocalipse. Mas duas delas certamente são as principais.
A primeira interpretação defende que os vinte e quatro anciãos são seres angélicos. Essa interpretação se apóia no fato de que outras passagens bíblicas dizem que os anjos vestem roupas brancas (cf. Jo 20:12) e se organizam em classes ou hierarquias angelicais (Colossenses 1:16). Além disso, alguns textos bíblicos mostram os anjos reunidos num tipo de concílio celestial (cf. Salmo 29:1; 89:7; 103:20; 148:2; Jó 1:6).
A segunda interpretação defende que os 24 anciãos são os representantes do povo redimido de Deus. À luz de outras passagens bíblicas, essa segunda interpretação é a que possui maior fundamentação, e por isso ela é a mais amplamente aceita.
O teólogo Simon Kistemaker, em seu comentário expositivo do livro do Apocalipse, elenca alguns argumentos a favor dessa interpretação. Em primeiro lugar, são os santos que são convidados por Cristo a sentar-se com ele no trono (Apocalipse 3:21). Inclusive, são os santos no céu que recebem autoridade para julgar assentados em tronos (Apocalipse 20:4).
Em segundo lugar, embora os anjos apareçam nos textos bíblicos com roupas brancas, é muito mais significativo o modo com que os redimidos se vestem de branco indicando a pureza que provém de serem eles purificados do pecado (Apocalipse 3:4; 7:9). Em terceiro lugar, os vinte e quatro anciãos possuem coroas em suas cabeças. Nitidamente isso simboliza autoridade para governar com Jesus Cristo; além de ser um sinal de vitória – visto que a palavra traduzida como coroa também pode indicar a guirlanda dada aos vencedores (2 Timóteo 2:12; cf. Apocalipse 3:21; 5:10; 20:4-6; 22:5). Todos esses privilégios são conferidos aos santos, não aos anjos.
Também vale lembrar que a palavra “ancião” traduz o grego presbyterion. Esse termo jamais é aplicado aos anjos. Por outro lado, os anciãos eram parte importante da vida religiosa de Israel no Antigo Testamento; enquanto que no Novo Testamento os anciãos ou presbíteros são os que aparecem como responsáveis pela liderança e governo.
